El asteroide hueso

El asteroide (216) Kleopatra ha llamado la atención de los astrónomos desde hace mucho tiempo, porque su brillo es muy variable. Pero parece ser, que cada vez que alguien lo mira con un nuevo instrumento, ese interés aumenta.

En el año 2000 se constató que tenía forma de “hueso de perro” , y  en 2008 se descubrió que tenía dos lunas. Esta semana se ha publicado un artículo en Ícaro, de Pascal Descamps, Franck Marchis, y otro 17 coautores, que utilizan las mediciones de las órbitas de los satélites para determinar la masa y la densidad de Kleopatra. Recientemente, la IAU ha aprobado los nombres de las dos lunas: Cleoselene y Alexhelios.

Estos nombres fueron elegidos por los hijos gemelos de Cleopatra:  Cleopatra Selene II y Alejandro Helios. La luna más externa se denomina Alexhelios y la luna más interna es Cleoselene. En la mitología griega, 

Helios y Selene representaban al Sol y a la Luna, respectivamente.

He aquí un resumen de lo que sabemos de Kleopatra:

* Se descubrió el 10 de abril 1880 por Johann Palisa.

* A finales de 1970, los estudios de la curva de luz realizados desde la Tierra mostraron una dependencia de la posición relativa de Cleopatra y de la Tierra, lo que sugiere una forma alargada o de dos lóbulos.

* A finales de 1990, gracias a la óptica adaptativa y a las imágenes de radar, se sugiere una forma de hueso de perro para el asteroide, con unas dimensiones de 217 x 94 x 81 Km.

* Hubo una oposición particularmente buena a finales de 2008,  situándose Kleopatra a tan sólo 1,23 UA de la Tierra, y es entonces cuando las dos lunas fueron descubiertas y sus movimientos observados mediante el telescopio Keck II. 

Aquí está una de las imágenes del Keck II que muestra a las lunas recientemente descubiertas, y que también  resuelve la forma del asteroide.